크로노리프트 4화 각성의 시작 #02

흔적이 남은 구간을 지나 더 깊이 들어갔다.

통로가 다시 넓어졌다. 본래의 통로와 합류한 것인지, 새로운 구간인지 알 수 없었다. 천장이 높아졌다. 결정이 더 많았다. 카엘이 지나갈 때마다 천장의 결정들이 하나씩 점등됐다. 별이 켜지듯이.

카엘이 선두에서 걸었다. 빛이 따라왔다.

그때.

바닥의 문양이 변했다.

발밑에서 퍼져 나가던 청백색 실선이 방향을 바꿨다. 퍼지는 것이 아니라, 수렴하기 시작했다. 카엘을 향해. 통로 전체의 빛이 카엘의 발로 모여들었다. 벽의 문양, 천장의 결정, 바닥의 실선. 전부.

왼손이 타올랐다. 석문 앞에서보다 뜨거웠다. 은빛이 팔을 타고 어깨까지 번졌다. 외투 안쪽에서 빛이 새어 나왔다. 옷감 사이로. 깃 사이로.

"카엘!"

리온이 외쳤다.

카엘은 멈추려 했다. 멈출 수 없었다. 다리가 또 말을 듣지 않았다. 석문 앞에서처럼. 의식은 멈추라고 했다. 다리는 계속 걸었다. 뇌와 몸이 분리되는 느낌이었다. 주먹을 쥐었다. 검이 손에 있었지만 아무 소용이 없었다.

바닥이 움직이기 시작했다. 석판 하나하나가 톱니바퀴처럼 맞물려 회전했다. 발밑에서 돌이 맞물리는 둔탁한 소리가 올라왔다. 진동이 부츠를 타고 무릎까지 전해졌다. 천 년 동안 잠들어 있던 기제가 깨어났다.

"전원 뒤로——!"

코벤이 소리쳤다.

늦었다.

통로의 벽이 열렸다. 양쪽 벽면에 숨겨져 있던 문들이 동시에 벌어졌다. 하나, 둘, 셋, 넷. 네 개의 측면 통로. 돌이 석판 위를 긁는 소리가 네 방향에서 동시에 울렸다.

바람이 불었다. 아니, 바람이 아니었다.

흡입이었다.

측면 통로가 사람을 빨아들였다. 공기가 급격히 이동하며 머리카락이 눕고, 옷자락이 당겨지고, 횃불이 꺼질 듯 흔들렸다.

엘시가 비명을 질렀다. 발이 바닥에서 떨어졌다. 볼턴이 손을 뻗었다. 볼턴 자신도 같은 방향으로 끌려갔다. 늙은 마법사의 로브 자락이 펄럭이며 측면 통로 쪽으로 날렸다. 두 마법사가 동시에 측면 통로로 사라졌다. 엘시의 비명이 어둠 속에서 멀어졌다.

하르만 박사가 노트를 움켜쥔 채 반대쪽 통로로 빨려갔다. 양피지가 흩어졌다. 하얀 종이가 공중에서 새처럼 흩날리다 어둠 속으로 빨려 들어갔다.

넬이 도끼를 바닥에 박아 버텼다. 도끼 날이 석판 사이에 박혔다. 몸이 수평으로 눕다시피 당겨졌다. 양손으로 도끼 자루를 움켜쥐고 이를 악물었다. 석판이 회전했다. 도끼 날이 빠지며 넬의 몸이 날아갔다. 넬은 소리를 내지 않았다. 어둠이 삼키는 순간까지.

코벤은 벽면의 돌출부를 잡고 있었다. 손가락이 하나씩 벌어졌다. 새끼손가락이 먼저 떨어지고, 약지가, 중지가. 코벤이 사라졌다.

3초.

3초 만에 다섯이 사라졌다.

리온이 카엘의 팔을 잡고 있었다.

"카엘——!"

리온의 몸이 세 번째 통로 쪽으로 끌렸다. 카엘은 리온을 잡으려 했다. 왼손을 뻗었다. 은빛이 터져 나왔지만 아무 소용이 없었다. 빛이 나는 것과 힘을 쓰는 것은 달랐다. 빛은 나왔지만 카엘은 아무것도 할 수 없었다. 리온의 몸을 붙잡는 것도, 끌어당기는 것도. 은빛은 그냥 빛이었다. 힘이 아니었다.

리온의 손이 빠졌다.

가죽 장갑의 감촉이 손가락 사이로 미끄러졌다. 리온의 검지, 중지, 약지가 카엘의 손바닥 위를 훑고 지나갔다. 마지막으로 잡힌 건 장갑의 손가락 끝이었다. 그것도 미끄러졌다.

리온의 금색 눈이 마지막으로 보였다. 어둠이 삼키기 직전의 0.5초. 금색 눈동자 안에 공포가 아니라 카엘을 보는 시선이 있었다.

어둠이 삼켰다.

"리온——!"

카엘의 외침이 빈 통로에서 메아리쳤다. 벽에 부딪히고, 천장에 닿고, 돌아와서 카엘의 귀를 때렸다.

측면 통로의 문들이 닫혔다. 하나씩. 돌이 맞물리는 소리가 네 번 울렸다. 쿵. 쿵. 쿵. 쿵. 흡입이 멈췄다.

정적.

카엘 혼자였다.

바닥의 빛이 다시 안정됐다. 청백색 실선이 평온하게 맥박쳤다. 마치 아무 일도 없었다는 듯이. 벽에 문이 있었다는 흔적도 없었다. 매끄러운 석벽. 이음새도, 틈도, 자국도 없었다.

카엘은 닫힌 벽면을 주먹으로 때렸다.

쿵. 쿵. 쿵.

그냥 돌이었다. 이음새도 보이지 않았다. 문이 있었다는 흔적조차 없었다.

주먹에서 피가 났다. 관절 피부가 찢어져 핏방울이 석벽 위에 떨어졌다. 돌은 꿈쩍도 하지 않았다.

왼손이 빛났다. 평온하게. 규칙적으로. 카엘의 분노와는 무관하게. 심장이 뛰는 리듬에 맞춰 은빛이 점멸했다. 카엘이 벽을 때리든, 주저앉든, 소리를 지르든.

카엘은 주먹을 내리고 바닥에 주저앉았다. 등을 벽에 기댔다. 돌이 차가웠다.

석문 앞에서처럼 몸이 멋대로 움직였다. 바닥의 빛이 수렴하자 유적이 깨어났다. 그리고 나머지를 전부 삼켰다.

카엘 때문이었다.

카엘이 있어서 유적이 반응했다. 카엘이 걸어서 기제가 작동했다. 카엘이 가진 이 정체 모를 것이——

"씨발."

숨을 몰아쉬었다. 손이 떨렸다.

리온의 손이 미끄러진 감촉이 왼손에 남아 있었다. 가죽 장갑의 표면. 손가락 끝의 마찰. 아무것도 할 수 없었다. 빛만 터졌다. 쓸모없는 빛. 문을 열 수는 있지만 사람을 잡을 수는 없는 빛.

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측면 통로 안.

리온은 돌바닥 위에 엎어져 있었다.

신음을 내며 일어났다. 온몸이 쑤셨다. 왼쪽 팔꿈치에서 피가 났다. 바닥에 부딪힌 것이다. 오른쪽 갈비뼈도 아팠다. 깊이 들이쉬면 옆구리가 콕콕 쑤셨다. 금 간 건 아닐 것이다. 아마. 움직일 수는 있었다.

어둠이었다. 완전한 어둠. 카엘이 없으니 유적의 빛도 없었다. 눈을 떠도 감아도 같았다. 반엘프의 시력도 빛이 완전히 없으면 쓸모가 없었다.

허리춤에서 부싯돌을 꺼내 횃불에 불을 붙였다. 세 번째 시도에서 불꽃이 피어올랐다. 기름에 젖은 천이 붙으며 연기가 올라왔다. 준비해둔 게 다행이었다. 카엘이 석문을 열기 전, 마나가 0인 걸 알았을 때 부싯돌과 횃불을 챙긴 것이다. 정보상의 습관. 최악을 준비해두는 것.

붉은 불빛이 좁은 통로를 비췄다. 폭 2미터. 천장이 낮았다. 손을 뻗으면 닿을 정도. 벽에 문양이 있었지만 빛나지 않았다. 죽어 있었다. 카엘 없이는 장식에 불과한 것들.

혼자였다.

"카엘."

불러봤다. 메아리만 돌아왔다. 짧은 메아리. 통로가 좁아 소리가 바로 돌아왔다.

뒤는 막혀 있었다. 벽. 앞으로만 갈 수 있었다.

"하……."

리온이 이마를 짚었다. 왼쪽 팔꿈치의 피가 손등을 타고 흘렀다. 뜨거웠다.

"금화 50이 이렇게 쓸까."

입꼬리가 올라갔다. 진심이 아닌 웃음이었다. 웃어야 공포가 덜했다. 5년 동안 그래왔다. 위험할수록 웃는 건 리온이 살아남는 방식이었다.

걸었다. 30미터쯤 갔을 때 횃불의 불꽃이 이상하게 흔들렸다. 바람이 없는데. 한쪽이 비정상적으로 느렸다. 위쪽 끝은 정상으로 흔들리는데, 아래쪽은 멈춘 것처럼 정지해 있었다. 같은 불꽃이었다. 같은 기름, 같은 천에서 피어오른 하나의 불꽃인데 반쪽이 다른 속도로 움직였다.

리온은 횃불을 봤다. 숲에서 잎사귀가 찢어진 것. 코벤의 몸이 느려진 것. 그리고 이것.

뒤로 물러섰다. 불꽃이 정상으로 돌아왔다. 앞으로 가자 다시 뒤틀렸다. 앞으로, 뒤로. 경계가 명확했다.

코벤이 당한 것과 같은 것이 이 통로에도 있었다.

리온은 이를 악물었다. 이번에는 빼줄 사람이 없었다. 도끼 자루도 없었다. 넬도, 카엘도.

벽에 바짝 붙었다. 횃불을 앞으로 뻗어 불꽃이 뒤틀리는 지점을 찾았다. 어디까지가 경계인지. 통로 전체인지, 부분적인지. 오른쪽 벽 근처에서 횃불을 움직였다. 정상. 가운데로 가져가자 뒤틀렸다. 왼쪽 벽 근처. 뒤틀렸다. 왼쪽 중앙이 위험했다.

"가장자리는 괜찮아……?"

확신이 없었다. 횃불이 괜찮다고 사람이 괜찮을 보장도 없었다. 횃불은 아무것도 느끼지 않으니까.

다른 방법이 없었다.

리온은 오른쪽 벽에 몸을 밀착시키고 한 발씩 옮겼다. 등과 어깨가 벽면에 닿아 있었다. 돌의 차가움이 옷을 통해 전해졌다. 심장이 빠르게 뛰었다. 귀에서 자기 맥박이 들렸다. 한 발. 한 발. 불꽃을 봤다. 정상. 한 발 더. 정상. 숨을 참았다. 내쉬었다. 한 발.

5미터를 지났다. 불꽃이 다시 정상으로 흔들렸다. 통로 가운데에서도. 빠져나왔다.

숨을 내쉬었다. 등이 땀으로 젖어 있었다. 셔츠가 등에 들러붙었다. 손이 떨렸다. 횃불이 흔들렸다. 불빛이 벽 위에서 춤을 췄다.

"다들…… 괜찮을까."

엘시와 볼턴을 생각했다. 마법이 안 되는 유적에서 마법사 두 명은 무력했다. 볼턴은 60년간 마법 없이 살아본 적이 없는 사람이다. 엘시는 젊지만 학자다. 전투 경험이 없다. 하르만 박사는 학자다. 넬은 용병이지만 혼자서 이 환경을 버틸지.

그리고 카엘.

카엘의 팔을 잡고 있었다. 빛이 터지고 바닥이 움직이는 와중에. 카엘의 왼팔에서 은빛이 터져 나오는 걸 봤다. 손이 빠지고 어둠이 삼켰다. 카엘이 어떻게 됐는지 모른다. 같이 빨려갔는지, 다른 쪽으로 갔는지. 혼자 남았는지.

모른다. 아무것도 모른다.

리온은 발걸음을 재촉했다. 횃불이 짧아지고 있었다. 이 불이 꺼지면 완전한 어둠이다.

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다른 측면 통로.

엘시가 볼턴의 팔을 잡아 일으켰다.

"교수님, 괜찮으세요?"

"……살아 있으니까 괜찮은 거겠지."

볼턴이 떨리는 손으로 바닥을 짚었다. 무릎이 아팠다. 바닥에 부딪힐 때 무릎뼈가 석판을 때린 것이다. 나이 든 뼈가 아프다고 소리를 질렀다.

엘시가 배낭에서 유리병을 꺼냈다. 안에 발광 이끼. 마나 없이도 빛을 내는 생물. 약하지만 주변을 비출 정도는 됐다. 1미터 반경이 겨우 보였다.

녹색빛이 통로를 어렴풋이 드러냈다.

볼턴이 자기 손을 봤다. 손을 쥐었다 펴봤다. 화염구를 만들려 했다. 안 됐다.

한 번 더. 안 됐다.

한 번 더.

안 됐다.

"……60년 동안 마법을 써왔어."

볼턴이 중얼거렸다. 벽에 등을 기대고. 유리병의 녹색빛이 늙은 얼굴 위에서 그림자를 만들었다.

"열 살 때 처음 불꽃을 만들었지. 그 후로 하루도 빠지지 않고. 마법 없이 살아본 적이 없어."

볼턴의 손이 떨렸다. 평생 마법을 쥐고 있던 손이었다. 학회에서, 교단에서, 연구실에서. 손가락 끝에서 세상을 바꾸던 남자의 손.

"그런데 여기서는 아무것도 안 돼. 마치 장님이 된 것 같아. 아니, 팔다리를 잘린 것에 가까워."

엘시는 말을 잇지 못했다. 교수님의 이런 모습은 처음이었다. 학회에서 후배를 질타하고, 제자를 혹독하게 다루고, 누구 앞에서도 꺾이지 않던 사람이. 어둡고 좁은 통로에서 자기 손을 내려다보며 떨고 있었다.

"가요, 교수님. 어딘가에 출구가 있을 거예요."

"근거가 뭐야?"

"없어요. 그냥 가야 하니까요."

볼턴이 한참 엘시를 봤다. 늙은 눈이 젖어 있었다. 녹색빛 아래에서 눈물인지 빛의 반사인지 구분되지 않았다. 금방 고개를 돌렸다.

"……앞장서."

둘은 걸었다.

20미터쯤 갔을 때 바닥에서 뭔가가 반짝였다. 엘시가 유리병을 비췄다.

바닥에 뼈가 있었다.

사람 뼈.

갈비뼈와 척추. 옷이 남아 있었다. 삭은 가죽 갑옷. 갈색이었을 가죽이 검게 변해 있었다. 봉합선이 삭아 해져 있었다. 옆에 녹슨 칼 한 자루. 칼날의 반 이상이 녹으로 뒤덮여 있었다. 손잡이의 가죽 감김이 풀려 바닥에 늘어져 있었다.

엘시가 손으로 입을 막았다.

"이건……."

볼턴이 뼈 옆에 쪼그려 앉았다. 무릎이 아팠지만 앉았다. 가죽 갑옷의 문장을 봤다. 삭은 가죽 사이에서 금속 문장이 아직 남아 있었다. 독수리 문양. 볼턴은 그것을 알아봤다.

"제국 탐사대 문장이야."

"10년 전에 들어온……?"

"그래. 22명 중 하나겠지."

볼턴이 일어섰다. 무릎이 삐걱거렸다. 얼굴이 더 창백해져 있었다. 녹색빛 아래에서 병자의 얼굴 같았다.

"이 통로를 빠져나가지 못한 거야. 10년 동안 여기서."

10년. 이 어둠 속에서. 빛도, 출구도, 아무것도 없이.

녹색빛이 어둠 속에서 약하게 흔들렸다.

엘시는 뼈를 지나쳐 걸었다. 볼턴이 뒤를 따랐다. 둘 다 말이 없었다. 엘시의 부츠가 바닥을 딛는 소리만 통로 안에서 울렸다. 뼈가 시야에서 사라질 때까지 뒤돌아보지 않았다.

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카엘은 혼자 걸었다.

왼손의 빛이 유적을 깨우며 앞으로 나아갔다. 무거운 발걸음이었다. 오른손에 검을 쥐고, 왼손은 주먹을 쥔 채. 주먹 속에서 은빛이 새어 나왔다. 통로가 끝났다.

거대한 공간이 열렸다.

원형 홀. 지름 30미터는 될 것이다. 천장이 돔 형태로 솟아 있었고, 돔 전체에 문양과 결정이 박혀 있었다. 카엘이 홀에 들어서자 전체가 한꺼번에 점등됐다. 통로처럼 발밑에서만이 아니라, 홀 전체가. 돔 꼭대기에서 바닥까지, 수백 개의 결정이 동시에 깨어났다.

청백색 빛이 돔을 가득 채웠다. 카엘의 그림자가 네 방향으로 늘어졌다. 빛이 사방에서 와서 그림자조차 희미했다.

중심에 무언가가 있었다.

2미터 높이의 석대. 매끈하게 다듬어진 돌. 그 위에 놓인 것.

결정이었다.

주먹 크기의 청백색 결정. 죽어 있지 않았다. 심장처럼 뛰었다. 빛이 맥박칠 때마다 홀 전체의 문양이 호흡했다. 밝아졌다 어두워졌다. 천장의 결정들이 그 리듬에 맞춰 점멸했다. 살아 있는 공간이었다.

카엘의 왼손이 불탔다.

심장이 갈비뼈를 때렸다. 뼈가 울릴 정도의 박동이었다. 은빛 혈관이 온몸에서 점등됐다. 외투 아래에서 빛이 새어 나왔다. 팔뚝, 손목, 목 옆의 혈관까지. 옷 사이로 빛이 스며 나왔다.

결정과 카엘의 몸속에 있는 것이 공명했다. 같은 리듬으로. 같은 주파수로. 결정이 밝아지면 카엘의 빛도 밝아졌다. 결정이 어두워지면 카엘의 빛도 어두워졌다.

카엘은 석대 앞에 섰다.

뻗어야 하나.

11년 전 폐광에서도 빛에 손을 대었다. 그때 이틀간 의식을 잃었다. 깨어나고 나서 11년 동안 아무 일도 없었다. 이번에는 어떻게 될까. 이틀로 끝날까. 아니면 돌아오지 못할까.

리온이 어딘가에 있다. 엘시가. 볼턴이. 모두가. 이 유적 어딘가에서 어둠 속을 걷고 있다.

카엘 때문에 갇힌 사람들이다.

이 결정에 답이 있을지도 모른다.

없을지도 모른다.

카엘은 손을 뻗었다.

왼손이 결정을 향해 나아갔다. 이번에는 몸이 멋대로 움직인 게 아니었다. 카엘이 직접 뻗은 것이다. 떨리는 손이었지만, 자기 의지였다. 이유가 있어서가 아니었다. 다른 방법이 없어서였다.

손가락 끝이 결정 표면에 닿았다. 차갑고 매끄러웠다. 유리보다 단단한 감촉이 손끝에 닿은 순간.

세계가 하얗게 변했다.