크로노리프트 4화 각성의 시작 #01

어둠이었다.

석문 안쪽은 빛이 없었다. 아니, 없어야 했다.

카엘이 발을 내딛자 바닥의 석판에서 빛이 번졌다. 청백색 실선이 발밑에서 혈관처럼 퍼져 나갔다. 바닥을 타고, 벽을 타고, 천장까지. 빛이 도랑을 채우듯 문양의 홈을 따라 흘렀다. 차가운 빛이었다. 발바닥으로 전해지는 석판은 미세하게 따뜻했다. 천 년간 잠들어 있던 돌이 체온을 가진 것처럼.

카엘은 뒤로 물러섰다. 빛이 따라왔다.

한 발 더 물러섰다. 빛이 줄었다. 앞으로 가자 다시 번졌다.

자신에게 반응하고 있었다.

"세상에."

엘시의 목소리가 울렸다. 석문 입구 쪽에서. 아직 안으로 들어오지 못한 위치였다.

통로가 드러났다. 폭 4미터, 높이 5미터. 양쪽 벽에 빼곡하게 새겨진 문양. 문양 사이의 결정들이 하나씩 점등되며 통로를 밝혔다. 카엘의 발이 닿는 범위에서만. 등 뒤는 다시 어둠이 잠식했다. 앞과 뒤의 경계가 카엘을 중심으로 움직였다.

"이동 감응식 조명……?"

볼턴이 중얼거렸다. 노학자의 목소리에 경이와 불쾌가 섞여 있었다. 자기가 모르는 것이 있다는 사실 자체를 싫어하는 사람의 톤.

하르만 박사가 벽의 문양을 손전등으로 비추며 말했다. 인공광이 문양 위로 떨어지자, 카엘 발밑에서 번진 빛과 겹쳐 두 색이 석벽 위에서 부딪쳤다.

"단순한 조명이 아니에요. 이 문양들은 전부 도관이에요. 에너지를 흘려보내는 통로입니다. 카엘 씨에게 반응해서 작동하는 거예요."

"왜 저 사람한테만?"

엘시가 물었다.

박사가 입을 열었다 닫았다. 아무도 대답하지 못했다.

카엘도 몰랐다. 석문에서도 그랬다. 왜 자기 손이 닿자 문이 열린 건지. 왜 이 빛이 자신만 따라오는 건지. 몸이 한 일을 머리가 설명하지 못하는 느낌이 석문 앞에서부터 이어지고 있었다. 자기 몸이 자기 것이 아닌 느낌.

코벤이 뒤에서 말했다.

"전진합니다. 카엘 씨, 선두를 부탁합니다."

코벤의 목소리는 석문 앞의 동요를 수습한 뒤였다. 정중하고 부드러운 톤. 의미는 명확했다.

선택지는 없었다. 카엘이 아니면 이 통로는 어둠 그 자체였다.

카엘은 검을 뽑고 걸었다. 앞에 뭐가 있을지 몰라서 뽑은 게 아니었다. 손에 무언가를 쥐고 있지 않으면 왼손이 멋대로 움직일 것 같았다. 칼자루를 쥔 오른손의 감촉이 그나마 자기 몸이 자기 것이라는 증거였다.

빛이 따라왔다.

---

통로는 완만한 경사로 내려갔다.

부츠 밑으로 전해지는 경사가 일정했다. 계단이 아니라 경사로. 마차나 짐을 끌고 이동하기 위한 구조였을지 모른다. 천 년 전의 사람들이 이 통로를 오갔을 것이다. 빛나는 벽 사이를, 결정의 맥박 아래에서.

공기가 달라졌다. 오래된 돌과 건조한 먼지. 설명할 수 없는 전기적인 느낌. 혀끝이 저렸다. 금속을 핥았을 때와 비슷했다. 콧속이 건조해졌다. 이마 위 피부가 미세하게 당겼다.

"마나 측정기 완전히 죽었어요."

엘시가 말했다. 수정과 금속 프레임으로 된 장비를 흔들어 보이며.

"밖에서부터 0이었잖아."

"아뇨, 밖에서는 기기 자체는 살아 있었어요. 수정이 돌긴 돌았거든요. 수치가 0이었을 뿐. 지금은 기기가 아예 꺼졌어요. 마나로 구동되는 장비니까. 마나가 0인 게 아니라 마나라는 것 자체가 없는 거예요."

볼턴이 손을 뻗어 화염구를 만들려 했다. 아무것도 나오지 않았다. 손가락 끝에서 연기도, 빛도, 열기도. 손을 쥐었다 폈다. 다시 시도했다. 이마에 집중선이 잡혔다.

아무것도.

"마법이 안 돼."

볼턴의 목소리에 공포가 섞여 있었다. 카엘은 잠깐 봤다. 평생을 마법과 함께한 남자가 빈손을 내려다보고 있었다. 늙은 손이 떨렸다. 카엘은 시선을 돌렸다. 타인의 공포를 오래 보는 건 예의가 아니었다.

카엘은 왼손을 봤다. 은빛이 희미하게 맥박쳤다. 유적 안으로 들어올수록 강해졌다. 피부 아래, 손등의 혈관을 따라 빛이 흘렀다. 석문 앞에서 폭발적으로 터진 후로 가라앉았다가 다시 돌아와 있었다.

통제할 수 없었다. 켤 수도, 끌 수도 없었다. 주먹을 쥐어도 나왔고, 의식을 집중해도 변하지 않았다. 쓸모없는 빛이었다. 나오기만 하고 아무것도 못 하는 빛.

10분쯤 더 걸었을 때.

카엘이 멈췄다. 이유를 말할 수 없었다. 다리가 멈춘 것이다. 본능이. 뱃속에서 무언가가 수축했다. 전장에서 적의 매복을 감지했을 때와 같은 종류의 감각. 증거는 없고, 몸만 아는 위험.

"왜 서?"

리온이 물었다. 카엘의 반 발 뒤. 반엘프의 금색 눈이 통로 앞쪽을 훑었다.

"모르겠어. 뭔가…… 이상해."

이상하다는 말밖에 나오지 않았다. 앞을 봤다. 통로는 계속 이어졌다. 바닥의 빛도 정상이었다. 눈에 보이는 이상은 없었다. 공기도 같았고 냄새도 같았다. 본능이 말했다. 안 된다고.

"기분 탓 아냐?"

넬이 말했다. 도끼를 어깨에서 내려 한 손에 쥐고 있었다. 넬도 경계하고 있었다. 말과 행동이 다른 남자였다.

"……일 수도 있지."

카엘은 다시 걸으려 했다.

코벤이 앞으로 나섰다.

"제가 먼저 확인해보겠습니다."

멈출 틈을 주지 않았다. 카엘을 지나쳐 앞으로 걸었다. 깔끔한 외투 자락이 석판 위에서 스쳤다. 가죽 구두 소리가 세 번, 네 번, 다섯 번——

코벤의 왼발이 바닥에 닿는 순간이었다.

움직임이 느려졌다.

코벤의 몸이 물속에 잠긴 것처럼 느려졌다. 오른발을 올리는 동작이 10배쯤 늦었다. 가방 끈이 어깨에서 미끄러지는 게 슬로 모션이었다. 가방이 팔 아래로 내려오는 데 3초가 걸렸다. 입이 벌어졌다. 소리가 나왔다. 늘어진 음. 알아들을 수 없는. 모음 하나가 수초에 걸쳐 흘러나왔다.

"코벤 씨——!"

엘시가 달려가려 했다.

"멈춰!"

카엘이 팔로 막았다. 본능이었다. 저 안에 들어가면 같은 일을 당한다. 엘시의 어깨가 카엘 팔에 부딪혔다. 비틀거렸지만 카엘은 팔을 내리지 않았다.

코벤의 몸이 더 느려졌다. 눈 깜빡임조차 수 초가 걸렸다. 눈꺼풀이 내려오는 속도가 보였다. 그 안의 눈동자가 보였다. 코벤은 자기에게 무슨 일이 일어나는지 알고 있었다. 얼굴에 공포가 번졌다. 그 공포조차 느렸다. 입꼬리가 내려가는 데 2초. 눈이 커지는 데 3초.

"끌어내야 해!"

리온이 소리쳤다.

"어떻게?!"

카엘이 되물었다. 들어가면 자기도 갇힌다. 밖에서 뭘 할 수 있는지 몰랐다. 코벤의 몸은 점점 더 느려졌다. 5초 전보다 지금이 더 느렸다. 시간이 걸릴수록 더 깊이 빠져드는 것처럼.

넬이 도끼 자루를 뻗었다. 말없이. 도끼가 보이지 않는 경계를 넘자 자루의 끝쪽이 느려졌다. 끝의 철 테두리가 정상 속도의 절반쯤으로 움직였다. 넬이 힘을 줘서 당겼다. 자루가 나왔다. 끝부분이 정상 속도로 돌아왔다.

"물체는 빠져나와."

넬이 말했다.

"코벤 씨한테 닿으면?"

카엘이 말했다.

넬이 다시 도끼 자루를 뻗었다. 이번에는 끝까지. 자루 끝이 코벤의 손에 닿았다. 코벤의 손은 자루를 잡는 데 수 초가 걸렸다. 손가락이 아주 천천히 오므라들었다. 관절 하나가 접히는 데 4초. 두 번째 관절은 5초.

"잡으면 당겨."

카엘이 말했다. 넬이 고개를 끄덕였다. 양손이 도끼 자루를 움켜쥐었다. 흉터투성이 팔뚝의 근육이 준비됐다.

10초. 20초. 30초.

코벤의 손가락이 도끼 자루를 감쌌다.

넬이 당겼다. 온 힘을 다해. 어깨 근육이 불거졌다. 부츠 밑창이 석판 위에서 끼익 미끄러졌다. 코벤의 몸이 미세하게 움직였다. 경계 쪽으로. 물속에서 닻을 끌어올리듯 느렸다.

넬이 이를 악물고 한 번 더 당겼다. 목덜미의 핏줄이 튀어나왔다. 카엘이 넬의 허리를 뒤에서 잡고 함께 당겼다. 리온도 달라붙었다. 세 사람의 체중이 실렸다.

코벤의 상반신이 경계를 넘었다. 오른팔과 머리가 정상 속도로 돌아왔다. 코벤이 비명을 질렀다. 제대로 된 비명이었다. 반쪽은 정상이고 반쪽은 느린 상태에서. 얼굴 반쪽이 공포로 일그러져 있었고, 나머지 반쪽은 아직 3초 전의 표정에 머물러 있었다. 같은 얼굴에서 두 순간이 공존했다.

넬이 마지막으로 잡아당겼다. 카엘과 리온이 코벤의 팔을 잡았다.

코벤의 몸이 빠져나왔다.

경계를 넘는 순간, 전체가 정상 속도로 돌아왔다. 코벤이 바닥에 쓰러졌다. 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 온몸이 떨렸다. 서류 가방이 어깨에서 벗겨져 석판 위에 떨어졌다. 안경이 비뚤어져 있었다.

"괜찮으세요?!"

엘시가 달려왔다.

코벤은 대답하지 못했다. 바닥에 엎드린 채 구역질을 했다. 마른 구역질이었다. 위에서 올라오는 건 없었지만 몸이 거부했다. 자기에게 일어난 일을.

카엘은 코벤이 빠져나온 구간을 봤다. 눈에 보이는 건 아무것도 없었다. 통로가 이어져 있었다. 바닥의 빛도 정상이었다. 경계선이 없었다. 색도 없었다. 표지도 없었다. 저 안에 들어가면 시간이 달라진다.

뭐지.

뭔데.

바깥의 뒤틀린 나무. 떠 있는 돌. 찢어진 잎사귀. 그리고 이것.

전부 같은 종류의 것인가.

이름을 알 수 없었다. 이름을 붙일 수도 없었다. 그냥 세상이 정상이 아닌 구간이 있는 것이다.

카엘은 왼손을 봤다. 은빛이 맥박쳤다.

"……우회해야 해."

카엘이 말했다.

"우회? 통로가 하나잖아."

리온이 말했다.

카엘은 벽을 봤다. 문양이 새겨진 벽. 문양 사이에, 벽의 이음새가 보였다. 석판이 맞물린 자리. 빛이 카엘의 시선을 따라 벽면을 비추고 있었다. 아니, 빛이 따라온 게 아니라 카엘이 가까이 가자 벽면의 문양이 밝아진 것이었다. 구분할 수 없었다. 이 빛이 자기를 따르는 건지, 자기가 빛을 이끄는 건지.

"벽에 다른 길이 있을지도 몰라."

"있을지도 모른다고?"

"모르겠어. 이 유적이 어떻게 만들어진 건지 아무도 모르니까."

카엘은 벽면의 문양을 따라 걸었다. 빛이 따라왔다. 손이 벽에 닿을 때마다 문양이 밝아졌다. 마치 지도처럼. 차가운 돌. 문양의 홈이 손끝에서 느껴졌다. 깊이가 일정했다. 정밀한 조각이었다. 천 년이 지나도 마모되지 않은 홈.

좌측 벽, 세 번째 석판 근처에서 왼손이 뜨거워졌다. 강하게. 손등에서 시작된 열이 손가락 끝까지 번졌다. 화상이 아니라 안에서부터 타오르는 열. 뼈가 뜨거운 것 같았다.

"여기."

벽에 손을 대자 석판이 미끄러지듯 밀려났다. 돌이 돌 위를 스치는 소리가 통로 안에서 울렸다. 무겁고 낮은 소리. 측면 통로가 나타났다. 좁고 어두웠다. 본래 통로의 절반 폭. 안쪽에서 건조한 공기가 흘러나왔다.

"이쪽으로."

일행이 측면 통로로 들어갔다. 코벤은 엘시의 부축을 받으며 걸었다. 다리가 떨렸다. 걸음이 흔들릴 때마다 엘시가 팔에 힘을 줬다. 코벤은 엘시를 보지 않았다. 바닥만 보고 걸었다. 안경 너머의 눈이 초점을 잃고 있었다.

카엘은 선두에서 걸으며 생각했다. 왜 자기 손에 이 유적이 반응하는 건지. 왜 벽이 열렸는지. 석문이 열린 것도, 빛이 따라오는 것도, 벽이 밀려난 것도 전부 카엘이 원해서 된 일이 아니었다. 몸이 반응하고, 결과가 일어나고, 이유는 모른다.

그것이 가장 무서웠다.


---

측면 통로는 본래의 통로와 평행하게 이어졌다.

벽이 좁았다. 어깨를 돌려야 지나갈 수 있는 구간도 있었다. 넬이 도끼를 앞에 세우고 옆으로 비껴 걸었다. 볼턴이 벽에 어깨를 부딪히며 투덜거렸다.

벽화가 나타났다.

양쪽 벽면 전체에 그려진 거대한 벽화. 색이 바래지 않았다. 천 년간 밀폐된 공간에서 보존된 것이다. 안료가 살아 있었다. 파란색은 깊었고, 붉은색은 선명했고, 흰색은 돌 위에 분처럼 서려 있었다.

하르만 박사가 숨을 멈췄다. 손전등을 든 손이 떨렸다. 빛이 벽면 위에서 흔들렸다.

"이건…… 대균열 이전 문명의 벽화예요. 틀림없어."

박사의 목소리가 갈라졌다. 수십 년간 고대 문헌과 유물 파편만 뒤져온 학자가 원본 앞에 선 순간이었다. 눈이 젖어 있었다.

왼쪽 벽에 도시가 그려져 있었다. 첨탑과 아치와 다리. 곡선이 지배하는 건축물. 건물 사이로 사람들이 걸어 다녔다. 작게 그려진 인물들이지만 자세가 생생했다. 어린아이가 뛰는 모습, 노인이 벤치에 앉은 모습, 누군가가 창가에서 내다보는 모습. 살아 있는 도시였다.

오른쪽 벽에는 파괴적인 장면이 그려져 있었다. 하늘이 갈라지고, 대지가 벌어지고, 건물이 무너졌다. 같은 도시였다. 왼쪽 벽의 첨탑이 오른쪽 벽에서 꺾여 있었다. 아치가 무너지고, 다리가 끊어졌다. 갈라진 하늘에서 무언가가 쏟아져 내렸다. 청백색의, 형태를 알 수 없는 것. 빛인지 물질인지 구분되지 않는 무언가가 균열 사이로 쏟아져 대지를 적셨다.

벽화의 마지막 구간. 폐허가 된 도시. 뛰어다니던 아이도, 창가의 사람도 없었다. 갈라진 대지에서 결정이 솟아나 있었다. 도시를 비추던 빛이 아닌, 균열 사이에서 자라난 것. 결정의 안료가 유독 두껍게 발라져 있어서 벽면에서 돌출된 것처럼 보였다. 화가가 그것을 강조하려 한 것이다.

"대균열이에요."

박사의 목소리가 떨렸다.

"이 벽화는 대균열 순간의 기록이에요. 이 도시가 균열에 삼켜지는 과정을 그린 거예요."

"균열에서 뭔가 나오고 있는 것처럼 보이는데요."

엘시가 청백색 표현을 가리키며 말했다. 손가락 끝이 벽면에 닿을 듯 말 듯 허공에서 멈췄다.

"모릅니다. 이게 뭘 의미하는지……."

박사가 손전등으로 벽화 하단을 비췄다. 고대 문자가 새겨져 있었다. 대부분 해독 불가능했다. 획이 날카로웠다. 새긴 게 아니라 칼로 벤 것처럼.

"문자는 읽을 수 있어요?"

코벤이 물었다. 벽에 기댄 채로. 다리는 아직 떨렸지만 목소리는 돌아와 있었다. 문서관의 본능이 학자에게 질문을 던지고 있었다.

"일부만. 시간이 필요합니다."

카엘은 벽화를 올려다봤다. 갈라진 하늘에서 쏟아지는 청백색의 것. 자기 왼손에서 맥박치는 빛과 같은 색이었다. 유적 안의 결정들과 같은 색. 통로를 밝히는 빛과 같은 색.

연결이 있는 건지 없는 건지 알 수 없었다. 몸이 반응했다. 벽화 앞에서 왼손이 뜨거웠다. 피부 아래의 은빛이 평소보다 강하게 맥박쳤다.

흔적도 나타났다.

카엘이 먼저 봤다. 벽화 옆 돌 표면에 무언가가 새겨져 있었다. 문양보다 훨씬 거칠었다. 손톱으로 긁은 글씨였다. 글씨는 얕고 떨려 있었다. 돌에 맨손으로 파넣은 것이다. 글자 끝에 피가 섞인 자국. 손톱이 갈리며 묻은 것.

글씨 옆에 문장이 새겨져 있었다. 단검 끝으로 판 것. 원 안에 날개를 편 독수리.

"제국 탐사대 문장이에요."

박사의 목소리가 떨렸다.

"10년 전에 들어온 사람들……."

리온이 횃불을 들어 안쪽을 비췄다.

"여기 좀 봐."

바닥에 깨진 랜턴이 있었다. 유리가 산산조각 나 있고, 기름통은 텅 비어 있었다. 옆에 주먹만 한 돌 세 개가 쌓여 있었다. 자연적으로 쌓인 게 아니었다. 누군가 일부러 포개놓은 것이다.

"방향 표시야."

카엘이 말했다.

"뭐?"

넬이 물었다.

"군에서 쓰는 방식이야. 돌 세 개면 '이 방향으로 갔다'는 뜻이야."

리온이 돌무더기를 살피며 휘파람을 불었다.

"야, 꽤 정성을 들였네. 깨진 랜턴 옆에 쌓은 거 봐. 불이 꺼진 다음에도 이걸 만질 수 있게 바로 옆에 둔 거야. 뒤에 올 사람을 위해서."

카엘은 돌무더기 너머를 봤다. 통로 안쪽으로 더 흔적이 이어졌다. 벽에 손가락으로 그은 화살표. 간격이 점점 넓어졌다. 첫 번째 화살표는 선이 곧았다. 두 번째는 흔들렸다. 세 번째는 겨우 읽을 수 있는 정도였다. 네 번째는 긋다가 멈춘 것처럼 끊겨 있었다.

체력이 떨어진 것이다.

카엘은 바닥을 봤다. 돌 틈 사이에 검은 얼룩이 있었다. 돌에 스며들어 지울 수 없게 된 것.

핏자국이었다.

엘시가 손으로 입을 막았다.

핏자국은 벽 쪽으로 이어져 있었다. 누군가 벽에 기대앉은 자리. 등이 닿았을 위치에 피가 넓게 번져 있었다. 옆에 손톱 자국이 또 있었다. 벽에 글씨를 새기려다 만 흔적. 첫 글자만 남아 있었다. 읽을 수 없었다.

박사가 쪼그려 앉아 글씨를 살폈다.

"날짜가 있어요. 제국력 1037년 7월. 10년 전이 맞습니다."

손가락으로 다른 글씨를 짚었다.

"이건…… '돌아갈 수 없음'. 그리고 여기, '셋째 날'."

코벤이 한 걸음 물러서 있었다. 서류 가방 끈을 쥔 손이 하얗게 질려 있었다.

"14명이 돌아왔다고 했지."

리온이 말했다. 장난기가 빠진 목소리였다.

"22명 중 14명. 나머지 8명은 안에서……."

박사가 말을 끊었다.

카엘은 핏자국과 돌무더기와 화살표를 다시 봤다.

이 사람의 마지막 행동이 읽혔다. 랜턴이 깨졌다. 빛을 잃었다. 그래도 벽을 짚으며 걸었다. 돌을 쌓아 뒤에 올 사람에게 방향을 알렸다. 화살표를 그었다. 피를 흘리면서도. 결국 벽에 기대앉았다. 마지막으로 무언가를 남기려 했다. 첫 글자밖에 못 썼다.

돌아가지 못할 걸 알면서도 표시를 남긴 것이다.

군인이었을 것이다. 마지막까지 임무를 놓지 않은 사람.

"……가자."

카엘이 시선을 거뒀다. 더 서 있으면 안 될 것 같았다.